冬の南極・昭和基地の風物詩「観測用気球の油漬け」が始まった。一瞬、ぬか漬けや酢漬けを思わせるネーミングだが、低温でも気球を割れにくくするための大事な作業だ。

　長さ約２メートルのゴム気球を灯油に漬け込んだ後、むらにならないよう余分な油を慎重に落とす。２０～３０分乾燥させて作業完了だ。

　冬の同基地上空は氷点下７０度以下。気球は寒いと硬くなって割れてしまうが、油漬けで防ぐ。「大事なのは真心」と作業する気象隊員の佐藤稜也さん（２８）＝気象庁、北九州市出身。約６０年続く地道な作業が、良質なデータ取得を支えている。

（国際部・菊池健生）