【昭和基地で国際部・菊池健生】もうすぐ「長い夜」が始まる。第６３次南極地域観測越冬隊（沢柿教伸（たかのぶ）隊長）が運営する南極・昭和基地は今月末、太陽が全く昇らない「極夜」に突入する。隊員は貴重な明るい時間を狙って野外で活動。陽光を惜しむように、長い影が雪面に伸びる。

　風のない５月の昼下がり。東オングル島の基地主要部から約２・５キロ離れた西オングル島を隊員たちが歩く。太陽が最も高くなる時間帯でも夕方のよう。地平線近くを水平に移動し、白銀の世界を照らす。

　穏やかな天気だが、気温は氷点下約２０度の極寒。暖かさを求めるには少し頼りないが、約８キロを歩く隊員にとって、光はあるだけでありがたい存在だ。

　太陽が約１カ月半昇らなくなる極夜は、地球が地軸の傾いた状態で太陽の周りを回るため起きる。南極は高緯度にあり、真冬は太陽が地平線の下にずっと潜った状態に。逆に夏の間は太陽が沈まなくなる。

　３度目の越冬となる沢柿隊長（５５）＝法政大、富山県上市町出身＝は「地球が傾いて自転していることを感じられる貴重な場所」と説明。隊員は天体としての地球を意識しながら、長い夜を迎えようとしている。